Jüngste Studien verschiedener wissenschaftlicher Einrichtungen sind zu dem Schluss gekommen, dass Zweisprachigkeit das Auftreten verschiedener Formen von Demenz, darunter auch Alzheimer, verzögern kann. Zu diesen Einrichtungen zählen das schwedische Karolinska-Institut, die Universität Cambridge, die Universität Edinburgh, die Universität Toronto und die American Association for the Advancement of Science.

Weltweit leiden etwa 24 Millionen Menschen an Demenz. Davon sind rund 850.000 in Großbritannien betroffen. Ich bin froh, sagen zu können, dass ich nicht zu ihnen gehöre, obwohl ich letzte Woche 87 Jahre alt geworden bin. Ich glaube, dass die Tatsache, dass ich 12 Sprachen spreche und verstehe, viel damit zu tun hat. Wenn ich, wie viele andere versierte Sprachwissenschaftler, bis zu 25.000 Wörter aus fremden Wortschätzen abrufen kann, ist es dann wahrscheinlich, dass ich vergesse, wo ich mein Auto geparkt habe oder was ich zum Frühstück gegessen habe?

Ähnlich wie berühmte Schauspieler und führende Musiker, die erstaunliche Gedächtnisleistungen vollbringen, indem sie lange Passagen aus Shakespeare rezitieren oder sich die Partituren ganzer Symphonien merken, verknüpfen Linguisten Hunderte von Wörtern mithilfe zahlreicher sprachinterner Verbindungselemente zu einem schlagkräftigen Gedankengang in den unterschiedlichsten Alltagssituationen. Dieser Gedankengang kann in jeder Sprache äußerst deduktiv, oft herausfordernd und zu Klarheit führend sein. Umso mehr, wenn die Herausforderung dadurch erhöht wird, dass man sich in einer Fremdsprache ausdrücken muss. Ich stelle fest, dass ich, selbst wenn ein Gedanke, den ich auf Englisch habe, eher vage oder nebulös ist, dazu gezwungen bin, im Französischen oder Deutschen nach mehr Präzision zu streben. Das Eintauchen in eine Fremdsprache kann einen Englischsprachigen also dazu zwingen, sich von der englischen Gewohnheit des „Durchwurstelns“ fernzuhalten, sei es in Wort oder Tat.

Ich habe gelernt, dass manche Sprachen mehr Präzision erfordern als andere. Französisch gehört mit seiner Vorliebe für Logik sicherlich dazu. Deutsch mit seinen Imperativdeklinationen und Kasusendungen ist zweifellos eine weitere. Latein, Italienisch und Finnisch erfordern ihre ganz eigenen Regeln. Englisch, insbesondere in seiner freizügigen amerikanischen Variante, erfordert weniger geistige Genauigkeit, auch wenn seine Phrasalverben den Ausländer erschaudern lassen. Die skandinavischen Sprachen gehören zu den unkomplizierten Sprachen, während Japanisch – das in seinem Bestreben, einen Gesichtsverlust zu vermeiden, bewusst vage bleibt – die vage und nebulöseste aller Sprachen ist.

Das Erlernen einer Fremdsprache ist zweifellos eine gesunde Übung für das Gehirn, die die Lernenden sprachlich auf Trab hält. Und das ist nur ein Teil davon. Heutzutage ist es allgemein bekannt, dass Sprache nicht von der Kultur getrennt werden kann, aus der sie stammt. Wenn man Französisch lernt, lernt man „La Belle France“ kennen; beim Erlernen der italienischen Sprache entdeckt man „La Dolce Vita“.

Wenn ich Französisch spreche, werde ich so etwas wie ein Franzose. Italienisch zu sprechen steigert meine Lebensfreude. Wenn ich mich auf Japanisch durchschlage, bin ich fünfmal so höflich wie beim Sprechen von Englisch. Wenn man also eine andere Sprache spricht, findet ein gewisses Maß an Akkulturation statt, der Horizont wird erweitert, die Persönlichkeit entfaltet sich – was unweigerlich einen wirksamen Schutz gegen jeglichen Verfall der geistigen Fähigkeiten darstellt.

Die Forschung zum Thema Demenz scheint darauf hinzudeuten, dass Zweisprachigkeit, wenn sie Demenz vorbeugt, dies auch dann tun kann, wenn man erst spät im Leben eine zweite Sprache lernt. Natürlich ist es nicht so einfach, in den Fünfzigern oder Sechzigern eine neue Sprache zu lernen (ich habe es versucht), aber die Tatsache, dass es mehr Arbeit erfordert, könnte durchaus bedeuten, dass die zusätzliche Anstrengung Sie noch mehr anregt. Wenn Sie sich entschließen, in reifen Jahren eine weitere Sprache zu erlernen, rate ich Ihnen: Geben Sie alles! Genauso wie zügiges Laufen besser für Ihr Herz ist als ein gemächliches Joggen, kann ein Sprachstudium, bei dem man ganz in die Sprache eintaucht, aufregende Türen zu neuen Möglichkeiten und Zufriedenheit öffnen! Im Idealfall verlieben Sie sich in die neue Sprache, das neue Land, vielleicht sogar in Ihren Lehrer! Danach bleibt keine Zeit mehr für Demenz.

Richard D. Lewis

15. Oktober 2017