Estudios recientes realizados en diversas instituciones académicas han llegado a la conclusión de que el bilingüismo puede retrasar la aparición de diversas formas de demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer. Entre estas instituciones se encuentran el Karolinska Institutet de Suecia, la Universidad de Cambridge, la Universidad de Edimburgo, la Universidad de Toronto y la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia.

Alrededor de 24 millones de personas padecen demencia en todo el mundo. De ellas, unas 850 000 padecen esta dolencia en Gran Bretaña. Me alegra decir que no soy una de ellas, aunque cumplí 87 años la semana pasada. Creo que el hecho de que pueda hablar o entender 12 idiomas tiene mucho que ver. Si yo, como muchos otros lingüistas competentes, puedo recordar hasta 25 000 palabras de vocabularios extranjeros, ¿es probable que se me olvide dónde he aparcado el coche o qué he desayunado?

Al igual que los actores famosos y los grandes músicos, que realizan prodigiosas proezas de memoria recitando largos pasajes de Shakespeare o recordando las partituras de sinfonías enteras, los lingüistas enlazan con fuerza cientos de palabras con numerosas ligaduras conectivas lingüísticas incorporadas para formar un potente tren de pensamiento en diversas situaciones cotidianas. En cualquier lengua, este tren de pensamiento puede ser muy deductivo, a menudo desafiante, y conducir a la claridad. Más aún si el reto aumenta al abordar la expresión personal en una lengua extranjera. A mí me ocurre que, aunque una idea que tengo en inglés puede ser de naturaleza vaga o nebulosa, me veo obligado a buscar más exactitud en francés o alemán. Así que adentrarse en una lengua extranjera puede obligar a un angloparlante a alejarse del hábito inglés de "liarse la manta a la cabeza", ya sea de palabra o de obra.

Algunas lenguas, aprendí, requieren más precisión que otras. El francés es sin duda una de ellas, con su amor por la lógica. El alemán, con sus declinaciones imperativas y sus mayúsculas y minúsculas, es sin duda otra. El latín, el italiano y el finés imponen sus propias disciplinas. El inglés, sobre todo en su variedad americana, requiere menos exactitud mental, aunque sus phrasal verbs hacen temblar al extranjero. Las lenguas escandinavas entran dentro de la variedad fácil, aunque el japonés, deliberadamente vago en su afán por no causar desprestigio, es el más vago y equívoco de todos.

Adquirir una lengua extranjera es sin duda un ejercicio saludable para el cerebro, que mantiene a los estudiantes en alerta verbal. Pero eso es sólo una parte. Hoy en día se sabe que la lengua no puede separarse de la cultura en la que se origina. Si estudias francés, conocerás La Belle France; si aprendes italiano, conocerás La Dolce Vita.

Cuando hablo francés, me convierto en un francés. Hablar italiano aumenta mi pasión por la vida. Cuando hablo japonés a trompicones soy cinco veces más educado que cuando hablo inglés. Así que cuando hablas otra lengua, se produce un cierto grado de aculturación, tu horizonte se amplía, tu personalidad se expande - inevitablemente una potente defensa contra cualquier reducción de tus capacidades mentales.

Las investigaciones sobre la demencia parecen indicar que si el bilingüismo la evita, puede hacerlo incluso si se aprende una segunda lengua a una edad avanzada. Por supuesto, no es tan fácil aprender un nuevo idioma a los cincuenta o sesenta años (yo lo he intentado), pero el hecho de que requiera más trabajo puede significar que el esfuerzo extra te estimule aún más. Si decide aprender otra lengua en la madurez, le aconsejo que se lance a ello a toda velocidad. De la misma manera que correr es mejor para el corazón que hacer footing, el estudio de una lengua por inmersión puede abrirle puertas apasionantes de oportunidades y satisfacciones. En el mejor de los casos, te enamorarás de la nueva lengua, del nuevo país e incluso de tu profesor. Después no hay tiempo para la demencia.

Richard D. Lewis

15 de octubre de 2017