Des études récentes menées dans diverses institutions universitaires ont conclu que le bilinguisme peut retarder l'apparition de diverses formes de démence, y compris la maladie d'Alzheimer. Ces institutions comprennent le Karolinska Institutet de Suède, l'université de Cambridge, l'université d'Édimbourg, l'université de Toronto et l'American Association for the Advancement of Science.

Environ 24 millions de personnes sont atteintes de démence dans le monde. Quelque 850 000 d'entre elles en souffrent en Grande-Bretagne. Je suis heureux de pouvoir dire que je n'en fais pas partie, même si j'ai fêté mes 87 ans la semaine dernière. Je pense que le fait que je puisse parler ou comprendre 12 langues y est pour beaucoup. Si, comme beaucoup d'autres linguistes compétents, je peux me rappeler jusqu'à 25 000 mots de vocabulaires étrangers, est-il probable que j'oublie où j'ai garé ma voiture ou ce que j'ai mangé au petit-déjeuner ?

À l'instar des acteurs célèbres et des musiciens de premier plan, qui accomplissent de prodigieux exploits de mémoire en récitant de longs passages de Shakespeare ou en se souvenant des partitions de symphonies entières, les linguistes relient fortement des centaines de mots à l'aide de nombreuses ligatures linguistiques intégrées pour former un puissant train de pensée dans diverses situations de la vie quotidienne. Ce train de pensée, dans n'importe quelle langue, peut très bien être puissamment déductif, souvent stimulant, et conduire à la clarté. C'est d'autant plus vrai si le défi est accru par le fait de s'exprimer dans une langue étrangère. Je constate que même si une pensée que j'ai en anglais est plutôt vague ou nébuleuse par nature, je suis obligé de chercher à être plus précis en français ou en allemand. Ainsi, le fait de se plonger dans une langue étrangère peut obliger un anglophone à éviter l'habitude anglaise de "muddling through", que ce soit en paroles ou en actes.

J'ai appris que certaines langues exigent plus de précision que d'autres. Le français est certainement l'une d'entre elles, avec son amour de la logique. L 'allemand, avec ses déclinaisons impératives et ses majuscules, en est certainement une autre. Le latin, l'italien et le finnois imposent leurs propres disciplines. L 'anglais, en particulier dans sa version américaine, exige moins d'exactitude mentale, bien que ses verbes à double sens fassent frémir l'étranger. Les langues scandinaves appartiennent à la catégorie des langues faciles, tandis que le japonais, délibérément vague dans son souci de ne pas perdre la face, est le plus vague et le plus confus de tous.

L'apprentissage d'une langue étrangère est certainement un exercice sain pour le cerveau, qui maintient les apprenants en éveil. Mais ce n'est pas tout. De nos jours, tout le monde sait qu'une langue ne peut être séparée de la culture dont elle est issue. Si vous étudiez le français, vous découvrirez la Belle France ; si vous apprenez l'italien, vous découvrirez la Dolce Vita.

Quand je parle français, je deviens un peu français. Parler italien augmente ma passion pour la vie. En japonais, je suis cinq fois plus poli qu'en anglais. Ainsi, lorsque vous parlez une autre langue, un certain degré d'acculturation se produit, votre horizon s'élargit, votre personnalité se développe - ce qui constitue inévitablement une défense puissante contre toute réduction de vos capacités mentales.

Les recherches sur la démence semblent indiquer que si le bilinguisme permet d'éviter cette maladie, il peut le faire même si l'on apprend une deuxième langue tard dans la vie. Bien sûr, il n'est pas facile d'apprendre une nouvelle langue à la cinquantaine ou à la soixantaine (j'ai essayé), mais le fait que cela demande plus de travail pourrait bien signifier que l'effort supplémentaire vous stimule encore plus. Si vous décidez d'apprendre une autre langue à l'âge mûr, je vous conseille de vous lancer à corps perdu ! De même qu'une course à pied énergique est meilleure pour le cœur qu'un jogging paresseux, l'étude d'une langue en immersion peut ouvrir des portes palpitantes d'opportunités et de satisfactions ! Idéalement, vous tomberez amoureux de la nouvelle langue, du nouveau pays et peut-être même de votre professeur ! Après cela, il n'y a plus de temps pour la démence.

Richard D. Lewis

15 octobre 2017