さまざまな学術機関における最近の研究では、バイリンガルであることが、アルツハイマー病を含むさまざまな形態の認知症の発症を遅らせることができるという結論が導き出されています。こうした機関には、スウェーデンのカロリンスカ研究所、ケンブリッジ大学、エディンバラ大学、トロント大学、および米国科学振興協会（AAAS）などが含まれます。

世界中で約2,400万人が認知症を患っています。そのうち約85万人が英国でこの病気に苦しんでいます。先週87歳になりましたが、幸いなことに私はその一人ではありません。 私が12カ国語を話したり理解したりできることが、その大きな要因だと考えています。他の多くの熟練した言語学者と同様、私が最大2万5000語もの外国語の語彙を覚えているのであれば、車をどこに停めたか、あるいは朝食に何を食べたかを忘れることなど、あり得るでしょうか？

シェイクスピアの長い一節を暗唱したり、交響曲全体の楽譜を記憶したりといった驚異的な記憶力を披露する有名な俳優や一流の音楽家たちと同様に、言語学者たちは、何百もの単語を数多くの言語に内在する接続要素と強く結びつけ、さまざまな日常の状況において力強い思考の流れを形成しています。この思考の流れは、どの言語においても、極めて強力な演繹的であり、しばしば難解でありながらも、物事の明瞭さへと導くものです。 ましてや、外国語で自己表現を試みることでその難しさが増す場合はなおさらである。私は、英語で抱いた考えが本質的にかなり曖昧で漠然としたものであっても、フランス語やドイツ語ではより正確さを追求せざるを得ないことに気づいている。したがって、外国語を深く掘り下げることは、英語話者にとって、言葉においても行動においても、英語特有の「その場しのぎ」という習慣から距離を置くことを余儀なくさせるかもしれない。

私が学んだところによると、言語によっては他の言語よりも正確さが求められるものがある。論理を重んじるフランス語は間違いなくその一つだ。命令形の活用や格語尾を持つドイツ語も、間違いなくその一つである。ラテン語、イタリア語、フィンランド語も、それぞれ独自の規律を課してくる。英語、とりわけ自由奔放なアメリカ英語は、それほど精神的な正確さを求めないが、その句動詞は外国人には戦慄を覚えるほどだ。スカンジナビア諸語は気楽な部類に入るが、面目を失わせないよう意図的に曖昧さを残す日本語は、それらすべての中で最も曖昧で、最も霧に包まれた言語である。

外国語を習得することは、間違いなく脳にとって良い刺激となり、学習者の言語能力を常に研ぎ澄ましておくことができます。しかし、それはほんの一部に過ぎません。言語はその言語が生まれた文化と切り離して考えることはできないというのは、今や周知の事実です。フランス語を学べば「ラ・ベル・フランス」について知ることができ、イタリア語を学べば「ラ・ドルチェ・ヴィータ」に触れることができます。

フランス語を話すと、私はまるでフランス人のような気分になる。イタリア語を話すと、人生への情熱が高まる。たどたどしく日本語を話すときは、英語を話すときよりも5倍も礼儀正しくなる。つまり、別の言語を話すことで、ある程度の文化適応が起こり、視野が広がり、人格が豊かになる――それは必然的に、知的能力の低下に対する強力な防御となるのだ。

認知症に関する研究によると、バイリンガルであることが認知症を予防するのであれば、たとえ人生の後半になってから第二言語を学んでもその効果は期待できるようです。もちろん、50代や60代で新しい言語を学ぶのはそう簡単ではありません（私も試したことがあります）が、より多くの努力を要するからこそ、その余分な努力がさらに大きな刺激になるのかもしれません。 もし成熟した年齢で別の言語を習得しようと決心したなら、思い切り取り組むことをお勧めします！ 気だるいジョギングよりも、気合の入ったランニングの方が心臓に良いのと同じように、没入型の語学学習は、刺激的な機会と満足感への扉を開いてくれるでしょう！ 理想を言えば、新しい言語や新しい国、あるいは先生にさえも恋をしてしまうかもしれません！ そうなれば、認知症を気にする暇などなくなるでしょう。

リチャード・D・ルイス

2017年10月15日