Recenti studi condotti in varie istituzioni accademiche hanno concluso che il bilinguismo può ritardare l'insorgenza di varie forme di demenza, tra cui il morbo di Alzheimer. Tra queste istituzioni figurano il Karolinska Institutet svedese, l'Università di Cambridge, l'Università di Edimburgo, l'Università di Toronto e l'American Association for the Advancement of Science.

Circa 24 milioni di persone sono affette da demenza in tutto il mondo. Di queste, circa 850.000 soffrono di questo disturbo in Gran Bretagna. Sono felice di dire che non sono una di loro, anche se ho compiuto 87 anni la settimana scorsa. Credo che il fatto di poter parlare o capire 12 lingue abbia molto a che fare con questo. Se io, come molti altri linguisti competenti, posso ricordare fino a 25.000 parole di vocabolari stranieri, è probabile che mi dimentichi dove ho parcheggiato l'auto o cosa ho mangiato a colazione?

Come gli attori famosi e i musicisti di spicco, che compiono prodigiose imprese di memoria recitando lunghi brani di Shakespeare o ricordando gli spartiti di intere sinfonie, i linguisti collegano fortemente centinaia di parole con numerose legature connettive linguistiche incorporate per formare un potente treno di pensieri in una varietà di situazioni quotidiane. Questa corrente di pensiero, in qualsiasi lingua, può essere fortemente deduttiva, spesso impegnativa e portare alla chiarezza. A maggior ragione se la sfida è accresciuta dall'affrontare l'espressione di sé in una lingua straniera. Mi accorgo che anche se un pensiero in inglese può essere piuttosto vago o nebuloso, in francese o in tedesco sono costretto a cercare una maggiore precisione. Quindi, approfondire una lingua straniera può costringere un anglofono a evitare l'abitudine inglese di "confondersi", sia a parole che nei fatti.

Alcune lingue, ho imparato, richiedono più precisione di altre. Il francese è certamente una di queste, con il suo amore per la logica. Il tedesco, con le sue declinazioni imperative e i suoi casi finali, è certamente un'altra. Il latino, l'italiano e il finlandese impongono le loro discipline. L 'inglese, soprattutto nella sua libera varietà americana, richiede meno esattezza mentale, anche se i suoi verbi frasali fanno rabbrividire lo straniero. Le lingue scandinave rientrano nella varietà più facile, anche se il giapponese, deliberatamente vago per evitare di perdere la faccia, è il più vago e mistificante di tutti.

L'acquisizione di una lingua straniera è certamente un esercizio salutare per il cervello, che tiene gli studenti sulle punte verbali. Ma questo è solo una parte. Oggi è risaputo che la lingua non può essere separata dalla cultura in cui ha origine. Se si studia il francese, si conosce La Belle France; se si impara l'italiano, si conosce La Dolce Vita.

Quando parlo francese, divento un po' francese. Parlare italiano aumenta la mia passione per la vita. Quando incespico in giapponese sono cinque volte più educato di quando parlo inglese. Quindi, quando si parla un'altra lingua, si verifica un certo grado di acculturazione, l'orizzonte si allarga, la personalità si espande - inevitabilmente una potente difesa contro qualsiasi riduzione delle proprie capacità mentali.

Le ricerche sulla demenza sembrano indicare che se il bilinguismo la previene, può farlo anche se si impara una seconda lingua in tarda età. Certo, non è facile imparare una nuova lingua a cinquanta o sessant'anni (io ci ho provato), ma il fatto che richieda più impegno può significare che lo sforzo supplementare vi stimola ancora di più. Se decidete di prendere in mano un'altra lingua in età matura, vi consiglio di farlo a suon di martellate! Proprio come una corsa vigorosa è meglio per il cuore di una pigra corsetta, così uno studio linguistico di tipo immersivo può aprire porte entusiasmanti di opportunità e soddisfazioni! Idealmente, vi innamorerete della nuova lingua, del nuovo paese e forse anche del vostro insegnante! Dopo non c'è più tempo per la demenza.

Richard D. Lewis

15 ottobre 2017